Tollo lucero liso (Etmopterus pusillus)

Etmopterus pusillus. Foto: Alex Rogers, Deep Sea Research, 2016.

Tollo lucero liso

Etmopterus pusillus (Lowe, 1839)

(es. Tollo lucero liso; gal. Gata de mar, gata; por. Xarinha-preta, lixinha-da-fondura lisa; in. Smooth lanternshark.)

Orden: Squaliformes

Familia: Etmopteridae

Con la gata de mar o tollo lucero liso (Etmopterus pusillus) completamos la tríada de etmoptéridos presentes en el mar de Galicia, junto con el negrito (Etmopterus spinax) y el tollo lucero raspa (Etmopterus princeps). Estos preciosos bichos, con toda justicia conocidos en inglés como "tiburones linterna" (lanternsharks), son unos pequeños tiburones que se caracterizan porque su piel presenta bandas de fotóforos (orgánulos generadores de luz) de diversos tamaños y formas con los que iluminan la penumbra de nuestro mar profundo... y de nuestra vida.

Descripción. El tollo lucero liso tiene un cuerpo alargado y delgado que termina en una caudal corta y ancha. El morro es corto y romo, no bulboso, de longitud similar a la anchura de la cabeza. Las aberturas branquiales son largas y un poco más anchas que el espiráculo. Aletas dorsales con espinas acanaladas; la primera se origina detrás del borde posterior de las pectorales; su espina es fuerte y corta, no suele superar su borde superior. La segunda dorsal es mayor que la primera, con cerca del doble de su superficie, y se origina sobre el borde posterior de las pélvicas; su espina es fuerte, alta y ligeramente inclinada. Pectorales pequeñas y trapezoidales. Sin aleta anal, como todos los escualiformes. 

Foto: Paul Clerkin tomada de shark-references.

Uno de los rasgos anatómicos más característicos de esta especie es que su piel es bastante suave debido a que está cubierta de unos dentículos dérmicos bajos, espaciados, de cúspide truncada y ligeramente cóncava. Los otros dos etmoptéridos, en cambio, presentan dentículos de cúspide alta, en forma bien de ganchos, bien de cerdas, lo que les confiere un tacto más rugoso, particularmente en el E. princeps.

Dentículos dérmicos de las tres especies de etmoptéridos de aguas gallegas: 1. E. spinax; 2. E. princeps; 3. E. pusillus (vista dorsal). Fuente: Ebert et al., FAO, 2013.

Color pardo negruzco uniforme, un poco más oscuro en el vientre. A diferencia, por ejemplo, del negrito (E. spinax), presenta una tenue banda de fotóforos sobre las pélvicas con una ramificación anterior gruesa y una posterior bastante corta.
     El patrón, intensidad y ubicación de las bandas de fotóforos son elementos que sirven para identificar cada uno de los cuatro clados o subgrupos en que se distribuye la mayor parte de las especies de la amplia familia Etmopteridae.

Arriba: Comparación de los patrones de bandas luminiscentes en E. pusillus y E. spinax (fuente: Duchatelet et al., Oceans, 2021). Sobrepuesta, diferencias en la forma e intensidad de la banda de fotóforos ubicada sobre las pélvicas de ambas especies (fuente: Ebert et al. 2021). En los ejemplares preservados, como el de abajo, estas bandas no son apreciables (foto: Samuel P. Iglésias, 2013).

Dentición. Presenta dimorfismo dentario: los dientes superiores constan de una cúspide central alta y delgada y, normalmente, una cuspidilla secundaria a cada flanco; los inferiores son anchos, con una sola cúspide abatida, y están imbricados dispuestos en forma de cuchilla. 25-30 filas en la mandíbula superior y 35-44 en la inferior.

Dientes y, arriba a la dcha., mandíbula de Etmopterus pusillus. Fuente de ambas imágenes: Fumio Nakagawa, j-elasmo (Sharks of Japan).

Talla. Talla máxima de 50,2 cm. Al nacer miden unos 15-16 cm.

Reproducción. No es mucho lo que se sabe de la biología reproductiva de esta especie, excepto que es vivípara aplacentaria (ovovivípara) con camadas de 1-6 crías, con un promedio de entre tres y cuatro. En la parte sur y suroccidental de Portugal (Coelho & Erzini, 2007) la presencia de hembras grávidas parece mayor entre los meses de noviembre y abril. Puede que exista un ciclo reproductivo bianual.
     Las hembras alcanzan la madurez a edades y tallas superiores a los machos. En el trabajo citado, la primera madurez de las hembras se ha estimado en torno a los 9,86 años y 43,58 cm TL y la de los machos hacia los 7,13 años y 38 cm TL. Ebert et al. (2021) resumen la cuestión de esta manera: ellas maduran en torno a los 8-11 años con 38-47 cm y ellos entre 5-9, cuando miden entre 31 y 39 cm.

Ejemplar capturado en el golfo de México. Pascagoula Laboratory; Collection of Brandi Noble, NOAA/NMFS/SEFSC.

Dieta. Este pequeño tiburón tiene una dieta amplia, tanto de organismos del fondo como de la columna de agua. Se alimenta de huevos de otros peces, de peces abisales como los peces linterna, de pequeños tiburones de profundidad, cefalópodos como los calamares y de diversos crustáceos (decápodos e isópodos).

El análisis de los contenidos estomacales de ejemplares capturados accidentalmente en el Algarve (Xavier et al., 2012) ha revelado que existen variaciones ontogénicas en la alimentación: la dieta de los ejemplares menores de 25 cm era casi exclusivamente a base de crustáceos, los cuales paulatinamente, durante el crecimiento, iban siendo sustituidos por peces y cefalópodos.

Hábitat y distribución. El tollo lucero liso es un pequeño tiburón bentopelágico que suele habitar el talud continental e insular entre los 274 y los 1200 m, posiblemente hasta casi los 2000 m (1998 m). Es también una especie de hábitos oceánicos en aguas de gran profundidad como las del Atlántico sur entre Argentina y Sudáfrica, donde se le ha encontrado entre los 0-708 m, y en las que realiza migraciones verticales. 

Elaboración propia a partir de Bañón et al. (2010) y Ebert et al. (2021).

El pusillus es una de las pocas especies de su amplia familia con una distribución cosmopolita, y resulta especialmente abundante en áreas concretas como la costa suroccidental de Portugal.
    En el Atlántico occidental está registrado en la zona septentrional del Golfo de México y entre el sur de Brasil y la Argentina. En el Atlántico E, se encuentra desde Galicia (sobre todo en el Banco de Galicia) hasta Namibia, incluidas las Azores, Madeira y Canarias. Existen también registros en el Atlántico sur central entre Argentina y Sudáfrica, así como en la costa índica sudafricana (Índico SW), Japón y Hawái (Pacífico W y central).

Pesca y conservación. Estos etmoptéridos suelen formar parte de las capturas accidentales de artes de profundidad como el palangre y el particularmente nocivo arrastre de fondo. Por ejemplo, en el sur de Portugal, los palangreros que andan a la merluza (Merluccius merluccius), la cherna (Polyprion americanus) y el congrio (Conger conger), así como los arrastreros que van a la cigala (Nephrops norvegicus), la gamba roja (Aristeus antennatus) y la gamba blanca (Parapennus longirostris), los capturan en cantidades importantes... y para nada.

Aunque pueden utilizarse para consumo humano y para elaborar harina de pescado, estos pequeños tiburones apenas tienen valor comercial, por lo que normalmente se descartan, se devuelven al mar. Los ejemplares capturados con arrastre de fondo están casi todos muertos cuando los suben al barco; los del palangre llegan a menudo con vida, pero con una tasa de supervivencia prácticamente nula debido a las serias heridas causadas por los anzuelos sumadas al brutal cambio de presión y temperatura a que se ven sometidos. 

Un monstruoso sinsentido. Tanto más cuanto que no hay voluntad de acabar con él. La UE seguirá subvencionando fuertemente estas pesquerías de aguas profundas caiga quien caiga.

Hembra de 35 cm capturada en el Algarve. Foto de Rui Coelho tomada de shark-references.

La problemática del tollo lucero liso es similar a la de tantos otros tiburones de aguas profundas: su bajísima tasa reproductiva lo convierte en una especie sumamente vulnerable a cualquier tipo de pesca, incluso a la pesca accidental. Y para redondear el drama un poquito más, gracias al precioso trabajo de nuestros vecinos portugueses, ahora sabemos que el E. pusillus se alimenta de una gama amplia de organismos tanto del fondo como de la columna de agua, lo cual lo pone a tiro de una gama igualmente amplia de artes de pesca. 

Figura en la Lista Roja de la IUCN como Preocupación menor, si bien para sus poblaciones europeas, el estatus es de Datos incompletos. 

Y tanto que son incompletos. No solo porque los ejemplares capturados no llegan a puerto (en el caso, al menos, de lo observado en aguas portuguesas), sino porque ni siquiera aparecen de forma individualizada en los datos de pesca. Es una quimera reunir estadísticas de pesca sobre esta especie que permitan inferir tendencias o cambios de las poblaciones, información que resulta fundamental para diseñar algún tipo de medida o plan de gestión. 

Un futuro bien oscuro.

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BIBLIOGRAFÍA UTILIZADA

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—BAÑÓN, Rafael, J. C. Arronte, Cristina Rodríguez-Cabello, Carmen Gloria Piñeiro, Antonio Punzón & Alberto Serrano (2016). Commented checklist of marine fishes from the Galicia Bank seamount (NW Spain). Zootaxa, 4067 (3), 293-333. http://dx.doi.org/10.11646/zootaxa.4067.3.2 

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—XAVIER, José C., Cátia Vieira, Carlos Assis, Yves Cherel, Simeon Hill, Esmeralda Costa, Teresa C. Borges & Rui Coelho (2012). Feeding ecology of the deep-sea lanternshark Etmopterus pusillus (Elasmobranchii: Etmopteridae) in the northeast Atlantic. Scientia Marina 76(2): 301-310. doi:10.3989/scimar.03540.07B